오픈AI의 전 직원이 회사 임원 회의실에 몰래 녹음장치를 설치한 혐의로 기소된 가운데, 사우디아라비아 왕족과 현지 AI 사업 관련 이직을 논의한 정황이 추가로 드러났다. 미국 연방 검찰은 사우디 국적의 압둘라흐만 알포잔이 2025년부터 2026년까지 사우디 왕족 일원과 왓츠앱으로 자주 연락했으며, 해당 인물이 사우디에서 추진하는 AI 사업에 합류하도록 여러 차례 제안했다고 밝혔다. 알포잔은 오픈AI에서 보유한 지분이 확정되기 전까지 회사를 떠나지 않겠다는 취지로 답한 것으로 전해졌다.

검찰에 따르면 알포잔은 지난 9월 28일 샌프란시스코 오픈AI 사무실의 임원 회의실에서 TV 뒤쪽 USB 포트에 소형 녹음장치를 설치한 혐의를 받고 있다. 해당 회의실에서는 회사 경영진과 정부 관계자 등이 참석해 독점 기술 연구와 사업 전략 등 민감한 정보를 논의한 것으로 알려졌다. 회사는 9월 30일 장치를 발견했으며, 이후 보안 카메라 영상 등을 통해 알포잔이 장치가 설치된 위치를 확인하는 모습도 포착했다고 밝혔다. 수사 당국은 그의 휴대전화에서 다른 회의실의 전자장비와 잠재적인 녹음장치 설치 장소를 살펴본 것으로 보이는 자료도 확보했다고 설명했다.

검찰은 알포잔이 사우디로 출국할 계획을 세웠으며, 체포 직후 아내와 어린 아들이 미국을 떠난 점 등을 들어 도주 우려가 있다고 주장했다. 가족의 항공권은 사우디 군 관계자가 예약 및 결제한 것으로 조사됐다. 반면 변호인 측은 가족의 출국이 출산 후 육아휴직 기간에 계획한 여행과 비자 문제에 따른 것이며, 알포잔도 미국에 계속 머물 의사가 있었다고 반박했다. 법원은 10월 19일 보석 석방 요청을 기각하고 재판 전까지 구금 상태를 유지하도록 했다.

알포잔은 2025년 7월 오픈AI 제품팀에 합류했으며, 체포 후 해고됐다. 그는 사무실에서 대화를 몰래 녹음하기 위해 전자장치를 사용한 혐의로 기소됐으며, 유죄가 확정될 경우 최대 5년의 징역형을 받을 수 있다. 다만 검찰은 녹음 내용이 실제로 외부에 전달됐는지, 장치로 확보한 정보가 무엇인지에 대해서는 구체적으로 밝히지 않았다. 오픈AI는 앞서 해당 직원이 모델 가중치와 소스 코드, 고객 데이터에 부적절하게 접근하거나 이를 반출했다는 증거는 현재까지 확인하지 못했다고 밝혔다.

김형광 기자 press@appstory.co.kr